Dos conciencias

Durante años, la inteligencia artificial ha sido señalada como una tecnología con un gran coste ecológico. La imagen de centros de datos devorando electricidad como si fueran aspiradoras gigantes ha alimentado el temor a que el crecimiento de la IA signifique un retroceso en los objetivos climáticos. Sin embargo, una reciente investigación conjunta entre la Universidad de Waterloo y el Instituto Tecnológico de Georgia presenta datos que ponen en duda esa narrativa.

El estudio cruzó información del sistema económico de Estados Unidos con estimaciones sobre la adopción de IA en distintos sectores industriales. Al hacerlo, se pudo modelar cómo se verá afectado el consumo energético si la presencia de la IA sigue expandiéndose al ritmo actual. Los resultados son sorprendentemente moderados.

Aunque el uso de energía por parte de la IA en Estados Unidos puede parecer elevado —equivalente al consumo total de un país como Islandia—, el impacto sobre el conjunto de emisiones globales es insignificante en términos estadísticos. Esto no significa que no haya efectos, pero sí sugiere que el miedo a una catástrofe climática provocada por servidores de IA está, al menos por ahora, fuera de proporción.

Dónde se siente el consumo: efectos locales y distribución desigual

Uno de los matices clave del estudio está en la forma en que se distribuye el consumo energético. Aunque el total global de emisiones derivadas de la IA no sea alarmante, eso no significa que su presencia sea neutra en todos los contextos. Como explicó el profesor Juan Moreno-Cruz, coautor del estudio, el aumento de consumo eléctrico se concentra en lugares específicos: las regiones que albergan los centros de datos.

Este detalle es crucial, porque puede producir una presión importante sobre las redes eléctricas locales y aumentar la emisión de gases contaminantes en esas zonas, especialmente si la electricidad proviene de fuentes fósiles. Por lo tanto, mientras que a escala global el impacto puede parecer mínimo, a escala local puede ser significativo. Es como si en una familia de diez personas, solo una comiera postre a diario: el promedio parece bajo, pero para esa persona el impacto en su salud puede ser notable.

El potencial de la IA como aliada ecológica

Uno de los argumentos más refrescantes del estudio es que la IA no solo no representa una amenaza grave, sino que podría convertirse en una herramienta clave para enfrentar la crisis climática. Desde la optimización de sistemas energéticos hasta el diseño de nuevas tecnologías verdes, el uso inteligente de la IA podría acelerar soluciones más sostenibles.

Al automatizar procesos, reducir el desperdicio y mejorar la eficiencia en sectores como el transporte, la agricultura o la gestión de residuos, la IA podría actuar como una especie de lupa que permite ver con claridad qué está fallando y cómo corregirlo. Todo depende de cómo y dónde se implementen estas herramientas.

Perspectiva económica: crecimiento sin sacrificar el planeta

Desde el punto de vista económico, la investigación ofrece un mensaje optimista. A diferencia de otras tecnologías que exigen un sacrificio ambiental a cambio de productividad, la IA podría permitir un crecimiento económico con menor coste ecológico. Esto se debe a que muchas de las tareas que puede asumir la IA no requieren grandes infraestructuras ni materiales contaminantes, sino que se basan en procesamiento y algoritmos.

La clave está en acompañar esta transición con una generación eléctrica más limpia. Si los centros de datos que impulsan la IA se abastecen con energía solar, eólica o hidroeléctrica, el impacto ecológico podría reducirse de forma considerable. Esto transformaría a la IA en una especie de «motor híbrido» del progreso: potente pero con menor huella de carbono.

Limitaciones del estudio y próximos pasos

Es importante recordar que el estudio se centra en Estados Unidos, y que los resultados pueden no ser extrapolables de forma directa a otras regiones del mundo. En países donde la matriz energética es más dependiente de fuentes fósiles o donde la infraestructura eléctrica es menos robusta, el impacto de la IA podría ser distinto. Por eso, los investigadores planean repetir el análisis en otros contextos nacionales para obtener una visión global más precisa.

También quedan fuera del alcance del estudio cuestiones como el reciclaje de hardware, la vida útil de los centros de datos o el impacto indirecto de la producción de chips especializados. Todos estos elementos forman parte del ecosistema de la IA y podrían incidir en su huella ambiental a largo plazo.

Hacia una IA consciente del clima

El trabajo de Harding y Moreno-Cruz aporta una nueva capa de complejidad al debate sobre inteligencia artificial y sostenibilidad. En lugar de caer en extremos —ni apocalípticos ni utópicos—, ofrece una mirada matizada que invita a pensar en estrategias concretas para minimizar los efectos negativos y potenciar los beneficios.

El futuro de la IA no está escrito en piedra. Dependerá de las decisiones que tomemos hoy en torno al tipo de energía que usamos, los modelos de negocio que promovemos y la regulación que se implemente. Como cualquier herramienta poderosa, la inteligencia artificial puede ser parte del problema o parte de la solución. Lo que el estudio deja claro es que, por ahora, su consumo energético está lejos de ser el monstruo que muchos temían.

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by Natalia Polo via WWWhat's new