Dos conciencias

El mecanismo de Anticitera, hallado en un naufragio cerca de la isla griega del mismo nombre en 1901, es una de las piezas más fascinantes de la historia de la tecnología. Este conjunto corroído de engranajes de bronce escondía una capacidad sorprendente: servía para predecir eclipses solares y lunares, seguir ciclos astronómicos complejos y calcular fechas de eventos sociales como los Juegos Olímpicos.

Lejos de ser un simple astrolabio, este dispositivo operaba con una precisión que ha desconcertado a la comunidad científica durante décadas. Investigaciones recientes han revelado que el mecanismo empleaba principios de la astronomía babilónica y griega, integrados en una arquitectura de engranajes epicíclicos que permitía modelar el movimiento del cielo con una exactitud notable para su época.

Qué podía calcular el mecanismo

Gracias a inscripciones y reconstrucciones basadas en tomografía computarizada, se ha podido identificar que el mecanismo no solo mostraba la posición del Sol y la Luna, sino que también corregía la excentricidad de la órbita lunar mediante un sistema de engranajes diferenciales. Esto lo convertía en un dispositivo capaz de mostrar las fases lunares con gran precisión.

Uno de sus elementos clave era el dial posterior dedicado al ciclo de Saros, un periodo de 223 meses sinódicos que permite predecir eclipses con alta fiabilidad. En este dial se marcaban los eclipses solares con la letra griega Η (eta) y los lunares con Σ (sigma), permitiendo saber cuándo ocurrirían y en qué fase del ciclo.

También incluía el ciclo metónico, de 19 años o 235 meses lunares, que armoniza los calendarios lunar y solar. A esto se añadían otros ciclos más extensos como el calípico (76 años) y el exeligmos (54 años), conocidos por los astrónomos babilónicos y usados para mejorar la predicción astronómica.

Una de las grandes sorpresas fue el hallazgo de un dial dedicado a los Juegos Olímpicos. Este mostraba no solo la celebración de las olimpiadas cada cuatro años, sino también otros juegos panhelénicos, como los de Nemea o Pitia. Esto indica que el mecanismo combinaba el conocimiento astronómico con la organización social del calendario griego.

El papel de la tomografía computarizada

Durante mucho tiempo, las funciones del mecanismo estuvieron ocultas bajo siglos de corrosión marina. Fue en 2005 cuando el Antikythera Mechanism Research Project (AMRP) realizó un escaneo con tomografía computarizada (CT) de alta energía, utilizando el sistema BladeRunner de X-Tek. Esta tecnología permitió ver detalles internos con una resolución de hasta 40 micrones, revelando inscripciones ocultas y permitiendo contar los dientes de los engranajes.

Con estos datos, los investigadores pudieron crear modelos digitales tridimensionales del mecanismo. A partir de allí, se desarrollaron modelos CAD abiertos que se han utilizado en museos virtuales y publicaciones científicas. Estas reconstrucciones han permitido no solo reproducir visualmente el mecanismo, sino también simular su funcionamiento con alta fidelidad.

Una reconstrucción en debate

Aunque muchas de estas reconstrucciones operativas están avaladas por simulaciones y estudios detallados, existe una línea crítica que sostiene que el mecanismo, tal como ha llegado hasta nosotros, podría no haber funcionado realmente. Los defensores de esta idea apuntan a que hay piezas faltantes, posibles errores en la interpretación de los engranajes y una complejidad excesiva en el diseño que podría haber hecho inviable su uso práctico.

Parte de esta controversia se centra en el tren de engranajes epicíclicos, un sistema que permite simular movimientos irregulares como el de la Luna. Si bien es una solución brillante desde el punto de vista teórico, también es muy susceptible a errores de fabricación y mantenimiento. Algunos estudios recientes sugieren que, aunque el diseño tenía potencial, es posible que nunca haya sido completado o ajustado con la precisión necesaria para su operación real.

Sin embargo, las reconstrucciones modernas, como las propuestas por Tony Freeth y su equipo, han demostrado que, al menos en teoría, el mecanismo podría haber funcionado tal como fue concebido. Sus modelos han logrado sincronizar diales y engranajes conforme a los ciclos astronómicos conocidos, reforzando la hipótesis de que se trataba de un dispositivo plenamente operativo.

Datos abiertos para la ciencia y la educación

Uno de los aspectos más positivos del estudio moderno del mecanismo de Anticitera es el acceso a datos abiertos. Las tomografías del AMRP están disponibles en el repositorio Harvard Dataverse, permitiendo a cualquier investigador o entusiasta acceder a los escaneos CT originales y trabajar con modelos 3D.

Esto ha favorecido el desarrollo de proyectos multidisciplinares que combinan arqueología, ingeniería, matemáticas e historia de la ciencia. Museos, universidades y laboratorios han podido construir sus propias versiones del mecanismo, algunas físicas y otras digitales, enriqueciendo la comprensión colectiva sobre la tecnología antigua.

El mecanismo de Anticitera nos recuerda que la tecnología no siempre avanza en línea recta. A veces, como una estrella que desaparece tras las nubes, conocimientos asombrosos pueden perderse durante siglos. Hoy, gracias a herramientas como la tomografía computarizada y los modelos CAD, estamos redescubriendo la sofisticación de una civilización que, con bronce y matemáticas, fue capaz de modelar el universo.

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by Natalia Polo via WWWhat's new